マンモスの意外な「最近」

「マンモスって、いつ頃いなくなっちゃったんだろう？」って、ふと思ったことありませんか？氷河期といえば、マンモスが歩き回っていたイメージですよね。でも、彼らの「最後の姿」は、私たちが思っているよりもずっと、ずっと最近のことだったりするんです。

今回お話しするのは、そんな「ケナガマンモス」のこと。名前の通り、全身が長い毛で覆われていた、あの有名なマンモスです。寒くて厳しい時代を生き抜くために、あのモフモフの毛皮が役立ったんですね。つまり、彼らの姿は寒冷地での生存戦略そのものだった、ということです。

そして、驚くべきはその「絶滅時期」。多くのケナガマンモスは氷河期が終わるとともに姿を消しましたが、一部の集団は驚くほど長く生き残ったんです。特に、ロシアの北東端にあるウランゲリ島。ここでは、なんと紀元前2000年頃まで、ケナガマンモスが暮らしていたことがわかっています。

「紀元前2000年頃」って、どれくらい昔かというと、日本の縄文時代後期や、エジプトでピラミッドが作られていた頃と重なるんです。まさか、あのマンモスたちが、私たちが知っているような古代文明と同時期に生きていたなんて、なんだか不思議な感じがしませんか？

つまり、マンモスが完全にいなくなったのは、私たちが「昔々」と呼ぶ時代よりも、ずっと最近までだった、ということなんです。世界には、まだ解明されていない謎がたくさんあるんだな、と思います。

でも、どうしてウランゲリ島のような限られた場所で、彼らはそんなに長く生き延びることができたんでしょうか？その詳しい理由については、まだはっきりとわかっていないことも多いようです。

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