スマートフォンのGPSに頼りきった移動は、私たちの脳に予期せぬ影響を与えているのかもしれません。それは、道に迷わないための脳の能力そのものを、静かに低下させているというのです。
この現象は、認知科学の分野で「GPSの多用が人間の脳、特に空間認識能力やナビゲーションスキルに与える影響」として研究されています。私たちが普段何気なく使っているGPSは、実は脳の特定の部位の活動を低下させていることが、最新の研究で示唆されています。
具体的には、記憶と空間認識に欠かせない脳の部位「海馬」の働きが、GPSの習慣的な使用によって鈍る可能性が指摘されています。（直接確かめられているのはGPSに頼る人ほど自力の空間記憶が落ちる点で、海馬そのものが縮むかどうかはまだ仮説の段階です。）これは、私たちが道順を覚えたり、一度通った道を記憶したりする能力、つまり「空間記憶」を損なうことにつながりかねません。
さらに、自分で道を探す際に活発になる脳の領域、例えば海馬や前頭前野といった部分の活動が、GPSを利用することで鈍化することも報告されています。まるで、周囲の道路情報への関心のスイッチがオフになってしまうかのようです。このため、GPSへの依存度が高い人は、新しい環境のレイアウトを学習する能力が低下し、間違いから学ぶことが苦手になる傾向があるのです。
興味深いのは、人間の脳には「場所細胞」や「格子細胞」からなる、いわば「脳内GPS」とも呼べる高度なナビゲーションシステムが備わっているという事実です。場所細胞はジョン・オキーフ博士が1971年に、格子細胞はノルウェーのモーザー夫妻が2005年に発見し、この3人は2014年のノーベル生理学・医学賞を共同受賞しました。これらの細胞は、私たちが空間を認識し、記憶する上で中心的な役割を果たしています。しかし、外部のGPS技術の普及が、この内なるシステムの活動に影響を与えている可能性が指摘されているのです。
ロンドンのタクシー運転手のように、数万もの通りを記憶する訓練を受けた人々では、海馬の体積が増加したという研究結果もあります。これは、脳が「使われることで発達する」という可塑性を示唆しています。GPSは私たちの移動を劇的に便利にしましたが、その便利さの裏で、私たちが本来持っている「道に迷わない能力」という、古くから培われてきた脳の機能を、静かに眠らせてしまっているのかもしれません。
関連記事
参考にした情報源: nature.com
コメント