アリを操る菌、その進化戦略

アリの体を「ゾンビ」のように操り、自らの繁殖に都合の良い場所へ誘導する寄生菌。これはSFの世界の話ではなく、熱帯雨林で実際に起きている生物学的な現象です。

この菌、*Ophiocordyceps unilateralis* は、アリの脳を直接操作するわけではありません。驚くべきことに、アリの顎の筋肉に寄生し、これを収縮させることで「死後の噛みつき」を強要するのです。

感染したアリは、菌が胞子を効率的に飛散させるために最適な、湿度が高く、地面から約25cmの高さにある葉の裏などに固定されます。まるで菌の意思通りに動かされているかのようですが、これは菌が自身の生存と拡散という生物学的な目的を達成するための、進化の成果なのです。

この菌が学術的に記載されたのは1865年、テュラーヌ兄弟によってでした。ただし、アリの行動を操るという不気味な仕組みが解明されたのは、2009年以降のデヴィッド・ヒューズらの研究によってです。そして菌と宿主のアリの間には、長年にわたる「進化の軍拡競争」があることも分かってきました。

アリは菌の感染を防ぐための防御機構を進化させ、それに対抗するように菌もまた、アリの防御を回避する能力を獲得してきました。*Ophiocordyceps*属は、甲虫や蛾などさまざまな昆虫に寄生する140〜200種ほどを含みます。そのうちアリを操るのは*O. unilateralis*という種のグループで、しかもその中では、それぞれの菌が特定のアリの種だけに高度に特化しているのです。菌が宿主の生物学的特徴に深く適応し、その行動を操るために専門化した進化の跡がうかがえます。

菌が胞子を効率的に散布するためには、湿度95%前後の環境と、20〜30℃の温度帯が理想的です。感染したアリは、これらの条件が満たされる場所へと誘導されるのです。

このすごい行動操作能力は、菌が自身の繁殖に有利な環境を作り出すための、極めて洗練された進化戦略と言えるでしょう。まるで自然が織りなす、精巧なSF物語のようです。